Dans le bâtiment réacteur, délimité par une enceinte de confinement en béton, le cœur du réacteur, où se produit la réaction en chaîne produisant de la chaleur, est disposé à l’intérieur d’une cuve afin de contenir l’eau sous pression du circuit primaire. La cuve en acier, recouverte d’un couvercle pour changer le combustible, abrite les assemblages de combustible et est reliée aux barres de contrôle permettant de réguler la réaction en chaîne.

Grâce à un pressuriseur, l’eau du circuit primaire est maintenue sous haute pression, soit 155 bars, pour rester à l’état liquide malgré une température de 350°C.

Raccordées à la cuve, des boucles de refroidissement équipées de pompes assurent la circulation de cette eau pour qu’elle rejoigne les échangeurs thermiques des générateurs de vapeur reliés au circuit secondaire. L’ensemble du circuit primaire reste cantonné dans l’enceinte de confinement du bâtiment réacteur. L’eau chaude du circuit primaire chauffe celle du circuit secondaire (sans radioactivité) dans le générateur de vapeur afin de produire de la vapeur qui alimentera la turbine dans la salle des machines. Leur nombre (de 3 à 4) varie suivant la puissance du réacteur.

Les mécanismes de commande de grappes et les grappes de commande ont évolué pour permettre de réaliser du suivi de charge (prévisions de consommation) et, de nos jours, de moduler la production en fonction d’autres paramètres.

Les derniers modèles de REP, à l’image de l’EPR, intègrent des modules de sûreté supplémentaires. C’est le cas par exemple du récupérateur de corium, qui permet, en cas de fusion du cœur, de confiner et de refroidir le combustible en fusion (corium).

Un dernier circuit, dit tertiaire, assure le refroidissement de la vapeur. Plus précisément, il permet la condensation de la vapeur en sortie de turbine, via un condenseur, afin de renvoyer l’eau liquide dans les générateurs de vapeur (circuit secondaire). Il appartient à l’îlot conventionnel et ne rentre pas en contact avec la radioactivité. Suivant la configuration de la centrale, il est soit ouvert ou fermé. ■