Orano va vendre son stock d’américium 241 pour des batteries nucléaires spatiales
Un nouveau contrat signé avec une société américaine, spécialisée dans la conception de batteries nucléaires, va permettre à Orano de donner un débouché économique à son stock d’américium 241 généré durant le recyclage du combustible usé. Celui-ci sera utilisé par Zeno Power dans les batteries qu’elle conçoit pour les missions spatiales lunaires de la Nasa.
Le 24 septembre 2025, Orano a signé un accord stratégique, non exclusif, avec la société américaine Zeno Power, spécialisée dans le développement de batteries nucléaires et de systèmes d’alimentation compacts. Celui-ci prévoit un approvisionnement en américium 241, provenant des activités de recyclage de la Hague pour les batteries nucléaires conçues par Zeno. À terme, plusieurs millions de dollars seront injectés par Zeno Power pour obtenir un accès prioritaire à des quantités significatives d’Am-241 annuellement. « Une première production de quelques grammes a été réalisée en laboratoire en 2024. À terme, une production industrielle d’environ 10kg/an pourrait être commercialisée », a fait savoir Orano à la RGN.
Du maritime au spatial
Zeno Power est déjà engagée par un contrat avec le Département de la Défense des États-Unis pour un approvisionnement en strontium 90. Cet isotope radioactif est également utilisé dans les batteries nucléaires développées par Zeno mais pour des applications maritimes. Dans sa stratégie globale visant à bâtir une chaîne d’approvisionnement en combustible nucléaire fiable et diversifiée, la société américaine ouvre donc son portefeuille à la France pour d’autres applications. « En associant l’américium-241 pour les missions spatiales au strontium-90 pour les déploiements maritimes et terrestres, les batteries nucléaires de Zeno ouvriront la voie à des opérations à l’avant-garde, des profondeurs marines à l’espace lointain. » a déclaré Tyler Bernstein, cofondateur et PDG de Zeno Power.
De l’américium plutôt que du plutonium ?
L’américium 241 est un isotope radioactif retenu depuis plusieurs années comme un candidat idéal pour alimenter les appareils électriques utilisés dans l’espace. En effet, en raison de sa demi-vie conséquente (430 ans) et de sa densité énergétique, il est performant là où le solaire et le chimique ont leurs limites. À l’origine, le plutonium 238 était majoritairement utilisé pour ses propriétés similaires. Or, en raison d’un approvisionnement mondial limité et d’une demande croissante liée aux programmes spatiaux, l’Am-241 offre une alternative complémentaire fiable et durable comme source de combustible.
L’isotope sera utilisé dans un système d’énergie radio-isotopique (RPS), aussi appelé RTG (Radioisotope Thermoelectric Generators), pour alimenter en électricité les appareils spatiaux (rovers, atterrisseurs et infrastructures sur la Lune) pour les programmes Artémis et Moon to Mars de la Nasa.
Une application à un déchet
L’américium 241 est un actinide mineur encore aujourd’hui considéré comme un déchet nucléaire. Un tel projet permettrait ainsi d’offrir une application concrète et innovante à cette matière valorisable. « Notre collaboration avec Zeno illustre l’un des principaux avantages du recyclage du combustible nucléaire usé (…) qui permet de produire de l’énergie tout en préservant les ressources naturelles. », a déclaré Corinne Spilios, directrice générale adjointe de la Business Unit Recyclage d’Orano.
Orano devra procéder à certains aménagements afin de pouvoir honorer cette production. « Les études relatives à la conception d’une unité de production dédiée à la valorisation de l’américium sont engagées. Des travaux et autorisations seront nécessaires pour implanter, sur le site de La Hague, le procédé à l’échelle industrielle. », a indiqué Orano à la RGN ■