[Série d’été 4/9] L’énergie nucléaire dans la culture : Dr Manhattan (Watchmen)
Le nucléaire est une source d’inspiration majeure. Si l’aspect militaire a alimenté de nombreux films de science-fiction, de jeux vidéo, de Comics, le nucléaire civil a su bien souvent tirer son épingle du jeu, laissant une empreinte indélébile dans notre imaginaire collectif, que ce soit pour illustrer sa beauté ou ses promesses pour l’avenir. Cet été 2024, la RGN vous a sélectionné quelques exemples. Et aujourd’hui, penchons-nous sur le Dr Manhattan du comics Watchmen.
Watchmen est un comics de Alan Moore et Dave Gibbons publié en 1986/87. Bien loin des comics classiques de super-héros, que l’on retrouve chez Marvel par exemple, l’œuvre sombre nous propose ici une vision plus réaliste d’un monde peuplé de super-héros. Il imagine ce que pourrait être notre société en leur présence et s’en sert aussi pour la critiquer. L’énergie nucléaire y trouve une place privilégiée, entre pouvoir, promesses technologiques et menaces.
Dans cette réalité alternative, les États-Unis ont gagné la guerre du Vietnam, le scandale du Watergate n’a pas empêché Nixon de rester au pouvoir et une guerre nucléaire entre les Etats-Unis et l’URSS est imminente. Dans cet univers, l’équilibre mondial est incertain, à deux doigts de basculer dans une guerre nucléaire qui ravagerait l’entièreté de la planète. Ce conflit entre les deux grandes puissances mondiales est donc la base d’un scénario qui va très vite être bouleversé par l’introduction d’un personnage emblématique : le Docteur Manhattan.
Le Dr Manhattan : symbole de l’atome
Le Docteur Manhattan de son vrai nom, Jonathan Osterman, est un super-héros surpuissant qui est l’incarnation même de l’atome. C’est un chercheur en physique nucléaire qui a vécu un accident dans l’enceinte d’un canon à particules. Il a été désintégré puis s’est reconstitué en être supérieur, capable de manipuler la matière à volonté. Son nom fait référence aux travaux menés sur la bombe atomique par les chercheurs américains sous la direction de Robert Oppenheimer. Ce nouveau super-héros est vu assez différemment selon les groupes sociaux. Là où les dirigeants voient en lui « la clé de la supériorité stratégique de l’Amérique », les civils le traitent souvent de « brute radioactive ». Le héros, lui, préfère se qualifier « d’être attirant et fatal ». Très vite, le gouvernement américain va s’emparer de ce nouveau super-héros pour assoir sa supériorité sur l’URSS et maintenir un semblant d’équilibre mondial.
Dr Manhattan est l’incarnation de la dualité de l’atome, entre son usage militaire et civil. Il n’est pas seulement l’arme que le gouvernement voudrait faire de lui, mais aussi la source d’espoir et de progrès technologiques, notamment en travaillant au développement de ressources d’énergies infinies et non polluantes.
Le caractère souvent détaché du ressentiment humain du Docteur Manhattan appuie aussi le propos des auteurs, dans le sens d’une énergie formidable qui permet de faire progresser l’humanité mais qui prend difficilement en considération les aspects de la psychologie humaine. A l’inverse, le Docteur Manhattan peut nous montrer une facette de lui-même plus sujette au débordement émotionnel, plus humaine. C’est notamment le cas lorsqu’il est l’invité d’un talk-show et qu’il subit des accusations incessantes de cancer dont il serait l’origine. Sous la pression, il finit par disparaitre et se téléporte sur Mars. Cette scène, illustrant un personnage surpuissant malmené, pourrait représenter un parallèle avec l’énergie nucléaire, souvent décriée par une partie de la société.
Comment faire un comics en lien à l’atome sans parler d’Albert Einstein ? Le physicien y trouve en effet sa place en conclusion d’un chapitre avec une petite citation philosophique : « La libération de l’énergie atomique a tout changé sauf notre mode de pensée… La solution de ce problème repose dans le cœur de l’homme. Si seulement j’avais su, je me serai fait horloger. » Ce qui fait référence, dans le comics, au métier du père de Docteur Manhattan.
Watchmen a été adapté en film en 2009 par Zack Snyder et fera l’objet d’une adaptation animée en août 2024. ■
Retrouvez tous les numéros de notre série « L’énergie nucléaire dans la culture »
1/9 – La série de jeux vidéo Fallout
2/9 – L’album photo The Nuclear Sublime
3/9 – Le jeu de société Power Grid
4/9 – Le personnage Dr Manhattan de Watchmen
5/9 – Le DeLorean de Retour vers le Futur
6/9 – Le jeu de société Nucleum
7/9 – Le super-héros de DC Captain Atom