Haleu : le DOE va fournir cinq entreprises pour des réacteurs nucléaires avancés
Le Department of Energy (DOE) des États-Unis a annoncé s’être engagé auprès de cinq entreprises américaines du secteur du nucléaire pour leur fournir les premières allocations d’Haleu (uranium moyennement enrichi), indispensable pour des concepts de réacteurs avancés. Les premières devraient les recevoir d’ici l’automne 2025. Le ministère prévoit par ailleurs de poursuivre l’attribution d’Haleu à d’autres entreprises à l’avenir.
Le Programme de disponibilité de l’Haleu aux Etats-Unis a été lancé en 2020. Cinq ans plus tard, le DOE s’apprête à tenir ses engagements d’approvisionnement national. En effet, il a annoncé le 9 avril 2025 qu’il allait répondre aux besoins à court terme de cinq entreprises américaines : Kairos Power, TerraPower, TRISO-X (appartenant à X-energy), Westinghouse et Radiant Industries.
Cet uranium, enrichi entre 10 et 20 % (contre 3 à 5% pour les réacteurs classiques), est destinée aux futurs réacteurs avancés [1], dont les cinq entreprises en seront les exploitants. N’ayant pas d’installations de fabrication de cette matière spécifique sur son territoire, le DOE avait sélectionné Framatome et Orano aux côtés de quatre autres entreprises, pour cette phase du cycle dite de « déconversion », et avait formalisé un contrat de dix ans avec elles.
Cette allocation de matière nucléaire profite ainsi aux bénéficiaires de la subvention Pathway 1 du Programme de démonstration de réacteurs avancés (ARDP), aux entreprises prévoyant de faire des démonstrations sur le banc d’essai DOME (Démonstration d’expériences de microréacteurs), et également à certains bénéficiaires du programme de réduction des risques de l’ARDP. « L’allocation d’Haleu aidera les développeurs nucléaires américains à déployer leurs réacteurs avancés avec des matériaux provenant de chaînes d’approvisionnement sécurisées, marquant une étape importante dans le programme du président Trump visant à revitaliser le secteur nucléaire américain », a déclaré le secrétaire à l’Énergie Chris Wright. Le ministère prévoit également de poursuivre les attributions aux autres entreprises par la suite.
Diversité des technologies de réacteur
Kairos Power avait annoncé en août 2024 avoir entamé la construction de son démonstrateur Hermès, un réacteur innovant à haute température avec un caloporteur sel fondu qui ne produira pas d’électricité. Le Haleu que l’entreprise recevra de la part de la DOE sera nécessaire à la conception de pastilles de combustible TRISO (Tri-Structural Isotropic), utilisés dans ce réacteur de 35 MWth.
X-energy développe le réacteur Xe-100 utilisant également la technologie de combustible Triso. Celui-ci peut en fait être soumis à des températures bien plus élevées que les combustibles classiques et garantit ainsi un très haut niveau de sûreté. « Grâce au programme de disponibilité Haleu et à d’autres efforts, nous espérons que le secteur commercial contribuera à combler le déficit de disponibilité [d’Haleu] afin de soutenir la livraison et l’évolutivité du parc de réacteurs avancés. Nous sommes reconnaissants envers le gouvernement pour son soutien indéfectible à la commercialisation de ces technologies de nouvelle génération et à l’avenir énergétique fiable et sûr que nous espérons bâtir », a déclaré Joel Duling, président de TRISO-X.
De son côté, Terrapower avait anticipé ses besoins en amont et avait alors déjà signé un accord avec Framatome pour développer une ligne pilote de métallisation d’Haleu aux États-Unis. La diversification des fournisseurs lui permettra de garantir l’approvisionnement en combustible pour son démonstrateur Natrium, un réacteur à neutrons rapides à caloporteur sodium de 345MWe, dont la mise en service est prévue en 2030. ■