Avec un contrat de 900 M$, Centrus déploie sa production commerciale d’Haleu

Engagé avec le Département de l’énergie américain (DoE) depuis 2019 pour la production d’uranium moyennement enrichi (Haleu), Centrus a franchi une nouvelle étape clef début juillet. Après avoir livré les volumes prévus dans le contrat de démonstration, l’entreprise compte bien changer d’échelle et entrer dans une phase de production commerciale.

La filière uranifère a le vent en poupe outre-Atlantique. En plus des projets miniers qui connaissent une croissance inédite depuis une décennie, le secteur de l’enrichissement accélère. Centrus Energy a ainsi signé début juillet un contrat de 900 millions de dollars attribué par le Département américain de l’énergie, qui permettra de déployer une importante capacité de production d’uranium faiblement enrichi à haute teneur (Haleu). « L’annonce d’aujourd’hui marque une nouvelle étape importante dans notre expansion, alors que nous passons d’un contrat de démonstration technologique à un nouveau contrat plus ambitieux visant une production à l’échelle commerciale », souligne dans un communiqué Amir Vexler, président-directeur général de Centrus.

Fin de démonstration

Ce contrat s’inscrit dans la continuité de la collaboration entre l’État fédéral et l’entreprise américaine. Dès 2019, Centrus est retenu pour la construction d’une série de centrifugeuses de technologie américaine permettant de démontrer la viabilité d’une production nationale d’Haleu. Ce premier acte de confiance a été suivi par un contrat en trois phases visant à mettre en service cette cascade pour des premières livraisons de combustible.

Début juillet 2025, Centrus avait annoncé avoir atteint un premier jalon de production avec la livraison de 900 kg d’Haleu au DOE. Un an plus tard, la dernière phase du contrat de démonstration est achevée : « La production des 900 derniers kilogrammes d’Haleu requis par ce contrat a été achevée mi-juin 2026, avec deux semaines d’avance sur le calendrier prévu, portant le total cumulé à plus de 1 900 kg produits depuis la création du contrat. »

Un nouveau marché

Le Haleu — un combustible enrichi entre 5 % et 20 % contre 3 à 5 % pour du combustible courant — est destiné à alimenter certains réacteurs avancés actuellement en développement. À mesure que les réacteurs avancés franchissent leurs premières étapes de criticité aux États-Unis, les besoins en Haleu deviennent de plus en plus concrets. C’est d’ailleurs dans cette optique qu’a été lancé l’appel d’offres remporté par Centrus.

Ainsi, l’entreprise compte renforcer sa capacité d’enrichissement américaine d’ici 2029. « Dans l’intervalle, Centrus prévoit d’exploiter à titre privé la cascade Haleu existante sur une base commerciale afin de commencer à répondre aux besoins immédiats de ses clients », souligne le communiqué. Cette hausse de capacité s’inscrit dans le cadre d’un plan d’expansion « de plusieurs milliards de dollars », qui inclura aussi la production d’uranium faiblement enrichi (LEU).

« La phase initiale de déploiement comprendra une capacité de production annuelle de 12 tonnes d’Haleu, ainsi que la capacité nécessaire pour honorer le carnet de commandes de LEU, d’une valeur de 2,4 milliards de dollars », détaille Centrus. Ces extensions de capacité se déclineront sur les sites de Piketon (Ohio) qui exploite les centrifugeuses mais aussi dans l’usine de fabrication des équipements à Oak Ridge (Tennessee). ■