Le DOE dépasse son objectif avec quatre réacteurs avancés critiques en un an
Mise à jour (16 juillet 2026) – En mai 2025, l’administration Trump lançait un défi à l’industrie nucléaire américaine : atteindre la criticité de trois réacteurs avancés avant la fête nationale. Après Antares Nuclear et Valar Atomics, Deployable Energy a franchi cette étape avec son microréacteur Unity le 30 juin, avant qu’Aalo Atomics ne porte à quatre le nombre de réacteurs avancés critiques le 4 juillet 2026.
Le microréacteur Unity, développé par Deployable Energy, a atteint sa première criticité le 30 juin 2026 à l’Idaho National Laboratory (INL). Il est devenu ainsi le troisième réacteur avancé autorisé par le Département américain de l’Énergie (DOE) à franchir cette étape avant la date symbolique du 4 juillet 2026, jour du 250e anniversaire de l’indépendance des États-Unis. Unity est un microréacteur d’une puissance électrique d’environ 1 MW. Le développeur présente son concept comme une « batterie nucléaire » compacte, modérée à l’eau et refroidie au gaz, destinée à fournir une production électrique pilotable dans des zones où les infrastructures énergétiques traditionnelles sont absentes, vulnérables ou difficiles à déployer. Deployable Energy vise notamment les communautés isolées, les opérations d’urgence, les installations militaires, les infrastructures critiques et certains usages industriels.
Le 4 juillet, c’est Aalo Atomics qui a atteint le stade de la criticité avec son réacteur expérimental (Critical Test Reactor, CTR) implanté sur le site de l’Idaho National Laboratory. Cette étape valide les principaux composants nucléaires de son concept de microréacteur refroidi au sodium et alimenté en uranium faiblement enrichi. D’une puissance de 10 MWe, ce réacteur est destiné à être déployé par modules de cinq (« Aalo Pods ») afin de fournir jusqu’à 50 MWe, principalement pour alimenter des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle.
Un objectif dépassé
En mai 2025, Donald Trump avait signé plusieurs décrets visant à accélérer fortement le développement du nucléaire américain. L’un d’entre eux demandait au DOE d’autoriser au moins trois réacteurs expérimentaux avec l’objectif de leur faire atteindre la criticité avant le 4 juillet 2026. Le premier jalon avait été franchi début juin par Antares Nuclear. Son réacteur Mark-0 avait réalisé une démonstration de criticité à puissance nulle dans le cadre du Reactor Pilot Program du DOE. Quelques semaines plus tard, Valar Atomics devenait la deuxième entreprise à atteindre cet objectif avec son réacteur Ward 250.
La criticité atteinte fin juin constitue toutefois seulement une première étape. Le réacteur a réalisé une démonstration à puissance nulle : il entretient une réaction nucléaire en chaîne contrôlée, mais ne produit pas encore d’électricité. Une nouvelle campagne d’essais doit désormais permettre de valider la physique du cœur, les capacités de suivi de charge, les caractéristiques de sûreté intrinsèque du réacteur et, à terme, son fonctionnement à pleine puissance.
Pour atteindre cet objectif, le DOE s’est appuyé sur ses propres prérogatives d’autorisation, en dehors du processus classique de licence commerciale conduit par la Nuclear Regulatory Commission (NRC). L’objectif est de permettre aux développeurs de construire et tester rapidement leurs premiers démonstrateurs, afin de collecter les données nécessaires à la validation des technologies et à leur future commercialisation. ■