Et de trois ! Le DOE réussit son pari avec trois réacteurs avancés critiques en un an

En mai 2025, l’administration Trump lançait un défi à l’industrie nucléaire américaine : atteindre la criticité de trois réacteurs avancés avant le 4 juillet 2026. Après Antares Nuclear et Valar Atomics, Deployable Energy vient de franchir à son tour cette étape avec son microréacteur Unity. Le pari est réussi pour le Département américain de l’Énergie (DOE).

Trois réacteurs avancés critiques en un peu plus d’un an. L’objectif fixé par l’administration américaine est atteint.

Le microréacteur Unity, développé par Deployable Energy, a atteint sa première criticité le 30 juin 2026 à l’Idaho National Laboratory (INL). Il devient ainsi le troisième réacteur avancé autorisé par le Département américain de l’Énergie (DOE) à franchir cette étape avant la date symbolique du 4 juillet 2026, jour du 250e anniversaire de l’indépendance des États-Unis.

En mai 2025, Donald Trump avait signé plusieurs décrets visant à accélérer fortement le développement du nucléaire américain. L’un d’entre eux demandait au DOE d’autoriser au moins trois réacteurs expérimentaux avec l’objectif de leur faire atteindre la criticité avant le 4 juillet 2026.

Trois réacteurs en quelques semaines

Le premier jalon avait été franchi début juin par Antares Nuclear. Son réacteur Mark-0 avait réalisé une démonstration de criticité à puissance nulle dans le cadre du Reactor Pilot Program du DOE. Quelques semaines plus tard, Valar Atomics devenait la deuxième entreprise à atteindre cet objectif avec son réacteur Ward 250. Unity complète désormais le trio.

Le microréacteur a réalisé une démonstration de criticité à puissance nulle au National Reactor Innovation Center (NRIC), installé sur le site de l’Idaho National Laboratory. Contrairement aux deux premiers réacteurs, développés dans le cadre du Reactor Pilot Program, Unity a bénéficié de la Nuclear Energy Launch Pad, une initiative lancée en mars 2026 par le NRIC pour accélérer la démonstration de nouvelles technologies nucléaires.

Sélectionné en avril 2026, le projet a atteint la criticité environ 150 jours après le lancement du processus. « Atteindre la criticité en environ 150 jours constitue une réussite remarquable », a souligné John Wagner, directeur de l’Idaho National Laboratory.

Une « batterie nucléaire » de 1 MW

Développé par Deployable Energy, Unity est un microréacteur d’une puissance électrique d’environ 1 MW.

L’entreprise présente son concept comme une « batterie nucléaire » compacte, modérée à l’eau et refroidie au gaz, destinée à fournir une production électrique pilotable dans des zones où les infrastructures énergétiques traditionnelles sont absentes, vulnérables ou difficiles à déployer.

Deployable Energy vise notamment les communautés isolées, les opérations d’urgence, les installations militaires, les infrastructures critiques et certains usages industriels.

La criticité atteinte fin juin constitue toutefois une première étape. Le réacteur a réalisé une démonstration à puissance nulle : il entretient une réaction nucléaire en chaîne contrôlée, mais ne produit pas encore d’électricité. Une nouvelle campagne d’essais doit désormais permettre de valider la physique du cœur, les capacités de suivi de charge, les caractéristiques de sûreté intrinsèque du réacteur et, à terme, son fonctionnement à pleine puissance.

Le DOE démontre sa capacité à accélérer

Pour atteindre cet objectif, le DOE s’est appuyé sur ses propres prérogatives d’autorisation, en dehors du processus classique de licence commerciale conduit par la Nuclear Regulatory Commission (NRC). L’objectif est de permettre aux développeurs de construire et tester rapidement leurs premiers démonstrateurs, afin de collecter les données nécessaires à la validation des technologies et à leur future commercialisation. ■