États-Unis : UEC relance la production in situ avec le projet Burke Hollow

Le groupe minier américain Uranium Energy Corp va obtenu le feu vert pour lancer la production du plus grand projet d’extraction d’uranium par lixiviation in situ jamais réalisé aux États-Unis depuis plus d’une décennie.

Le 8 avril 2026, la société américaine Uranium Energy Corp (UEC) a annoncé avoir reçu l’autorisation environnementale pour le démarrage de la production sur sa nouvelle mine d’uranium par récupération in situ de Burke Hollow au Texas. Elle a été délivrée par la Commission texane sur la qualité de l’environnement (TCEQ). Selon l’entreprise, c’est « la plus récente mine d’uranium à récupération in situ au monde et la première nouvelle opération du genre sur le sol américain depuis plus d’une décennie. »

Plusieurs méthodes d’extraction

L’extraction du minerai d’uranium se fait suivant plusieurs méthodes : mine à ciel ouvert, mine souterraine ou encore récupération in situ, aussi appelée lixiviation in situ. D’autres méthodes innovantes sont en développement comme la méthode Sabre d’Orano. Leur usage va dépendre de plusieurs critères tant techniques que économiques.

Concernant la lixiviation in situ, cette méthode permet d’optimiser l’emprise au sol de l’exploitation. En effet, des forages sont réalisés jusqu’au gisement afin de l’extraire par dissolution, grâce à un mélange composé d’eau, d’acide et d’un agent oxydant. La solution chargée en uranium est ensuite pompée en surface. Selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA), plus de la moitié de l’uranium mondial est produit suivant cette méthode.

De beaux jours à venir pour Burke Hollow

« La mise en service de Burke Hollow représente une avancée majeure pour UEC, faisant passer le projet d’une découverte initiale en 2012 à une production en 2026 », déclare Amir Adnani, président-directeur général de UEC. Le producteur minier mise sur le potentiel à long terme du gisement puisqu’il n’a seulement exploré que la moitié de la propriété d’environ 8 100 hectares. Le gisement présenterait ainsi des ressources estimées à 2792 tonnes d’U₃O₈.

« Le champ de Burke Hollow étant désormais en production, notre équipe du sud du Texas se concentre sur l’augmentation progressive et sécurisée de la production et la construction de nouveaux champs de puits sur l’ensemble du projet », souligne Craig Wall, vice-président d’UEC au Texas en charge de l’environnement, de la santé et de la sécurité

Une production en étoile

UEC base son fonctionnement sur une méthode en étoile, dite hub and spoke. L’usine de traitement de Hobson constitue le hub central où le minerai est réceptionné puis concentré en yellowcake. Les spokes correspondent eux aux mines d’uranium à récupération in situ. UEC dispose de plusieurs sites répartis sur les États du Wyoming et du Texas (deux en production et un en projet pour 2027) et contrôle ainsi « les plus importantes ressources en uranium et la plus grande capacité de production autorisée du pays, totalisant environ 12 millions de livres [≈ 5 500 tonnes] par an. » La production de la mine de Burke Hollow sera ainsi acheminée et traitée à l’usine d’Hobson, autorisée à produire jusqu’à 4 millions de livres d’uranium (≈ 1 800 tonnes) par an. ■