Marathon Fusion réinvente la ruée vers l’or

Et si la production d’or devenait une source de revenus complémentaire pour la fusion nucléaire ? C’est en tout cas l’ambition de la start-up américaine Marathon Fusion, qui s’imagine en Nicolas Flamel des temps modernes.

C’est une idée qui a obsédé les hommes depuis des millénaires : produire de l’or à partir d’un métal commun. Mais depuis le temps des alchimistes, les connaissances ont bien évolué au point de maîtriser la transmutation, notamment dans le domaine nucléaire. Plus récemment, la start-up nucléaire Marathon Fusion a annoncé sa volonté de capitaliser sur les propriétés d’un réacteur à fusion pour aller bien plus loin : atteindre une production commerciale d’or à partir de mercure.

Savoir faire nucléaire

La transmutation est une activité relativement commune dans le monde nucléaire, notamment pour la production d’isotopes médicaux. En effet, les accélérateurs de particules reposent sur ce principe pour créer des radio-isotopes : en bombardant une cible avec des ions, ces instruments permettent de produire un nouvel élément. Par exemple, le strontium-82 utilisé en cardiologie est produit par le bombardement du noyau atomique d’une cible en rubidium.

Autre exemple : la production d’or à partir de plomb grâce à un accélérateur de particules a déjà été documentée dans le grand collisionneur de hadrons (LHC) du Cern. En mai 2025, le laboratoire européen pour la physique des particules publie un article sur cette pierre philosophale technologique. « L’analyse montre que, durant la deuxième période d’exploitation du LHC (2015-2018), environ 86 milliards de noyaux d’or ont été créés lors des quatre principales expériences. En termes de masse, cela correspond à seulement 29 picogrammes », détaille le document. Cependant, dans ce cadre, l’or produit par la collision plomb-plomb n’existe que pendant une fraction de seconde.

S’appuyer sur la fusion

Pour réussir à produire de l’or de manière soutenable, Marathon Fusion se penche sur une autre stratégie : la fusion nucléaire. Cette production ne représente cependant qu’un aspect secondaire des activités de l’entreprise qui développe en priorité une technologie d’enrichissement isotopique pour la production de tritium, une brique essentielle pour la viabilité des futures centrales à fusion. L’un des enjeux de la fusion nucléaire repose sur la production continue de tritium permettant d’alimenter la réaction. En effet, la fusion du deutérium et du tritium libère de l’énergie ainsi qu’un neutron rapide. Ce dernier interagit alors avec des atomes de lithium contenus dans la couverture du réacteur, produisant à son tour du tritium par réaction nucléaire.

Pour s’assurer d’une production suffisante de tritium pour continuer d’alimenter la réaction de fusion, il est nécessaire de passer par une étape intermédiaire : un multiplicateur de neutrons. Comme leur nom l’indique, ces matériaux interceptent un neutron rapide et en libèrent plusieurs à chaque interaction. Cette étape intermédiaire permet alors d’augmenter le tritium breeding ratio (TBR), c’est-à-dire le rapport entre la quantité de tritium produite et celle consommée, pour atteindre l’autosuffisance.

D’une pierre deux coups

Le pari de Marathon Fusion repose sur la possibilité d’utiliser du mercure-198, un isotope stable de ce métal, comme multiplicateur de neutrons. « Les recherches de Marathon ont démontré que le mercure-198 peut être utilisé comme multiplicateur de neutrons pour boucler le cycle du combustible tout en générant des milliers de kilogrammes d’or stable par an grâce à la réaction induite par les neutrons », souligne l’entreprise. Lorsqu’il est irradié l’atome de mercure va émettre deux neutrons et se transformer en un isotope radioactif, le mercure-197. « Cet isotope instable se désintègre ensuite en or stable en quelques jours », explique l’entreprise.

« Ensemble, ces réactions permettent aux centrales à fusion de maintenir leurs opérations, d’accroître leurs stocks de tritium pour étendre le déploiement des centrales et de générer des milliards de dollars de valeur en coproduits afin d’améliorer la compétitivité économique de la fusion », assure l’entreprise, qui estime qu’une centrale de 1 GW permettrait d’obtenir environ 5 000 kg d’or par an, en plus des revenus tirés de la production d’électricité.

Si ce projet fait rêver sur le papier, il n’en est encore qu’à un stade précoce de développement. De plus, la création d’or via un réacteur de fusion pourrait rencontrer des difficultés. D’abord, certains isotopes d’or obtenus pourraient être radioactifs, les éléments nouvellement formés devant alors être stockés le temps de la décroissance. Mais surtout, quels seraient les effets de cette nouvelle source sur les marchés financiers ? Une question à laquelle les apprentis alchimistes devront répondre avant d’inonder le marché.