Oklo atteint la criticité, une cinquième réussite pour le programme du DOE
L’efficacité du Reactor Pilot Program du Département de l’Énergie américain n’est plus à démontrer. Après avoir dépassé son objectif initial en atteignant la criticité avec quatre réacteurs en un an, la dynamique se poursuit. Début août 2026, Oklo a fait diverger son réacteur d’essai Groves, un démonstrateur pour les futures unités de production d’isotopes de l’entreprise.
Elles étaient onze dans les starting-blocks. Cinq ont déjà franchi la ligne d’arrivée de la criticité. Oklo a atteint la divergence début août 2026 avec son réacteur d’essai Groves, conçu pour préparer de futures installations commerciales de production d’isotopes. Une nouvelle réussite pour le programme de réacteurs pilotes du Département américain de l’Énergie (DOE), après les criticités d’Antares Nuclear, Valar Atomics, Deployable Energy et Aalo Atomics.
« Sous la supervision et avec le soutien technique du DOE, ces entreprises ont collectivement redéfini les attentes de l’industrie nucléaire quant au calendrier de développement et de déploiement des réacteurs de nouvelle génération », se réjouit le département dans un communiqué.
Une démonstration à l’échelle commerciale
Si Oklo n’a pas réussi à relever le pari de Donald Trump d’atteindre la criticité avant la fête nationale du 4 juillet, l’entreprise estime que ce travail peut constituer une nouvelle référence. Groves est, en effet, le seul réacteur du programme construit sur un terrain privé et totalement vierge. « En réalisant l’ensemble des travaux de génie civil, et en nous approvisionnant en combustible et en composants principaux auprès de fournisseurs commerciaux, nous avons démontré que l’industrie nucléaire de pointe peut progresser à un rythme que beaucoup jugeaient impossible », souligne Jacob DeWitte, PDG d’Oklo.
Pour les dirigeants d’Oklo, cette expérience est pleinement transposable aux futurs déploiements commerciaux. Ainsi, sous la tutelle du programme du DOE, le projet Groves démontre que « l’industrie nucléaire américaine peut à nouveau passer de la conception à la construction, à l’autorisation et au démarrage dans des délais se chiffrant en mois plutôt qu’en années, lorsque les développeurs, les fournisseurs et les organismes de réglementation collaborent à une approche de déploiement intégrée ».
En plus de la preuve de concept que représente Groves, le projet a permis à Oklo d’affiner ses pratiques d’ingénierie et ses procédures opérationnelles, tout en développant des programmes de formation. L’objectif : réduire les incertitudes inhérentes à la construction d’un “first of a kind”. Cette expérience pourra être valorisée pour la future production commerciale d’isotopes d’Oklo, et plus largement pour ses autres activités nucléaires.
L’entreprise développe en parallèle un réacteur à neutrons rapides à caloporteur sodium de 75 MW. Une première unité est d’ailleurs en construction sur le site du Laboratoire national de l’Idaho (INL) toujours dans le cadre du programme de réacteurs pilotes du DOE. Pour accompagner cette première unité dont la mise en service est prévue avant la fin de la décennie, Oklo a aussi lancé la construction d’une installation de fabrication de combustible sur le site de l’INL. ■