Nucléaire : pourquoi les Français lui font confiance… et s’interrogent

Le soutien au nucléaire s’est durablement renforcé en France, sans pour autant faire disparaître les inquiétudes qui lui sont associées. Le Baromètre 2026 de l’ASNR dessine ainsi une opinion moins contradictoire qu’il n’y paraît : les Français peuvent se montrer favorables à de nouvelles centrales, faire confiance aux autorités chargées du contrôle et, dans le même temps, rester préoccupés par les déchets radioactifs ou le risque d’accident. Derrière ces écarts se joue une mécanique plus complexe de perception du risque.

Depuis plus de 30 ans, le baromètre de l’ASNR explore la façon dont les Français perçoivent les risques. Chômage, pollution, risques sanitaires, accidents de la route : l’enquête passe d’abord en revue les sujets qui préoccupent la société, avant de zoomer sur l’atome. La dernière enquête 2026, menée fin 2025, place le cancer en tête des 25 situations à risque étudiées (cité par 77 % des répondants), suivi par la drogue (76 %), la pollution de l’air et le terrorisme (68 %).

Le nucléaire apparaît, lui, beaucoup plus loin dans le classement. Selon l’ASNR, l’exploitation des centrales arrive en 18ᵉ position parmi les 25 risques étudiés, juste devant les retombées radioactives de l’accident de Tchernobyl. En parallèle, près d’un Français sur deux (49 %) se dit favorable à la construction de nouvelles centrales nucléaires, un niveau historiquement élevé, désormais stable après la forte progression observée depuis 2020.

Baromètre ASNR 2026 – Source : ASNR

Une énergie qui rassure autant qu’elle inquiète

Depuis 2022, l’indépendance énergétique et le coût de l’électricité restent les principaux arguments en faveur de la construction de nouvelles centrales nucléaires. Les faibles émissions de gaz à effet de serre et la sûreté des installations sont également évoqués. En revanche, « pour la sixième année consécutive, la production de déchets radioactifs reste le premier argument avancé par les opposants à l’énergie nucléaire », cité par près d’un Français sur trois. Une inquiétude liée à un sentiment de manque d’information : 75 % des personnes interrogées estiment ne pas être suffisamment informées sur le stockage des déchets radioactifs et 64 % en ce qui concerne les risques.

Pourtant, l’ASNR souligne qu’en 2025, l’exploitation des centrales nucléaires « se maintient dans le trio de tête des situations pour lesquelles les Français accordent le plus leur confiance aux autorités pour les protéger ». Ce paradoxe rappelle surtout que la perception du risque nucléaire ne se résume pas à une opposition entre confiance et inquiétude.

L’actualité façonne la perception des risques

La perception du risque est d’abord très sensible aux événements. Fukushima, en 2011, en offre l’exemple le plus net. « L’accident a provoqué un choc dans l’opinion », notait l’IRSN dans son baromètre 2011. Cette année-là, 55 % des Français jugent élevé le risque lié aux centrales nucléaires. C’est un niveau inédit. La défiance envers les autorités chargées de contrôler les installations s’accroît aussi : seuls 24 % des Français leur font alors confiance. Après les attentats de novembre 2015, c’est le terrorisme qui s’impose à son tour dans le baromètre 2016. Enfin dans le baromètre publié en 2021suivant l’épidémie de Covid-19, la santé fait son entrée dans le questionnaire et se hisse directement en tête des préoccupations.

Le poids de la responsabilité collective

Mais l’opinion n’est pas guidée par la seule actualité : la responsabilité collective joue un rôle. Plus les Français se sentent responsables collectivement de leur exposition, plus ils ont tendance à juger le risque élevé. Cette corrélation est particulièrement marquée pour les accidents de radiothérapie, les radiographies médicales, les centrales nucléaires et les déchets radioactifs. Les risques liés au nucléaire ne sont donc pas seulement appréhendés comme des dangers individuels : ils sont aussi associés à des choix collectifs de société, ce qui contribue à renforcer leur portée symbolique.

Un rapport personnel et collectif au risque

L’expérience personnelle d’un risque ne détermine pas mécaniquement la peur qu’il inspire, lit-on dans le baromètre 2022. Le tabagisme est le risque auquel les Français disent avoir été le plus confrontés (52 %), pourtant seuls 34 % le jugent élevé pour eux. Le terrorisme présente le phénomène inverse : 7 % seulement déclarent qu’eux-mêmes ou leurs proches y ont été confrontés, mais 40 % le jugent élevé pour eux et leurs proches, et 70 % pour les Français en général. Un risque n’a donc pas besoin d’être vécu pour être redouté. Plus largement, les Français tendent à se sentir personnellement moins exposés qu’ils ne jugent la société dans son ensemble.

Une confiance qui ne peut être tenue pour acquise

L’édition 2026 confirme ainsi une évolution durable de la perception du nucléaire par les Français. La confiance accordée aux autorités chargées du contrôle coexiste pourtant avec un sentiment persistant de manque d’information, notamment sur les déchets radioactifs et les risques d’accident.

Pour l’industrie nucléaire comme pour les pouvoirs publics, l’enjeu est donc de préserver ce capital de confiance tout en répondant aux préoccupations qui demeurent. Car le paradoxe est peut-être finalement moins contradictoire qu’il n’y paraît : les Français peuvent considérer le nucléaire nécessaire, faire confiance à ceux qui le contrôlent et continuer à s’interroger sur ses risques. ■