HALEU : Centrus franchit un cap clé dans la production aux Etats-Unis
Centrus Energy a atteint l’objectif de production de 900 kg d’uranium moyennement enrichi (Haleu) fixé pour la phase II de son contrat avec le Département de l’Énergie des États-Unis (DOE).
À ce jour, plus de 920 kg de Haleu ont été produits et livrés dans le cadre du contrat entre Centrus et le Department of Energy (DOE) américian. . Fort de cette étape, Centrus débute désormais la phase III du projet, pour laquelle un avenant a récemment prolongé le contrat d’un an, jusqu’au 30 juin 2026. Cette troisième phase comprend également des options de production supplémentaires pouvant s’étendre jusqu’à huit années supplémentaires — sous réserve de financements et à la seule discrétion du Département de l’Énergie.
Le Haleu — un combustible moyennement enrichi entre 5 % et 20 % (contre 3 à 5 % pour du combustible courant) — est indispensable pour de nombreux réacteurs avancés actuellement en développement. Or, les États-Unis ne disposent actuellement d’aucune source commerciale de ce combustible stratégique. Le Département de l’Énergie soutient donc activement la mise en place d’une chaîne d’approvisionnement nationale. Dès 2019, il a confié à Centrus un contrat pour autoriser et construire une cascade de centrifugeuses avancées au sein de l’usine American Centrifuge à Piketon, dans l’Ohio. En 2022, à l’issue d’un appel d’offres, Centrus a été retenue pour un contrat en trois phases visant à mettre cette cascade en production et à fournir du HALEU au gouvernement fédéral.
Répondre aux besoins industriels
Selon Mike Goff, secrétaire adjoint par intérim chargé de l’énergie nucléaire au sein du DOE, ce projet pilote est « crucial pour répondre aux besoins à court terme de nos partenaires industriels » qui développent des réacteurs de nouvelle génération. Il souligne également que cette étape s’inscrit dans une stratégie plus large de reconstruction de la chaîne d’approvisionnement nucléaire américaine, telle que définie par les récentes directives présidentielles issues de l’« America First Nuclear Energy Strategy » impulsée par l’administration Trump.
De son côté, Amir Vexler, président-directeur général de Centrus Energy, salue une avancée majeure pour l’industrie américaine : « La réussite de cette étape prouve l’efficacité de notre technologie. En tant que seule source d’enrichissement en Haleu dans le monde occidental, notre production est indispensable pour alimenter la prochaine génération de réacteurs (SMR et AMR, NDR) . »
On peut mesurer tout le chemin parcouru par cette installation. A l’automne 2023, le DOE avait reçu, pour la première fois, une livraison de Haleu produit aux États-Unis. À l’époque, Centrus venait tout juste de mettre en service sa cascade de centrifugeuses à Piketon. En moins d’un an, l’entreprise est passée d’une démonstration technique à une production industrielle régulière, validée par l’atteinte du seuil de 900 kg. ■