8. Réacteurs innovants : les atouts d’Orano

Si la conception de réacteurs innovants est une perspective très prometteuse, leur développement ne doit pas faire l’impasse sur le cycle du combustible. La conception des combustibles et la gestion des matières usées seront  des paramètres fondamentaux pour bâtir un modèle durable. Orano est au coeur de ces travaux.

Le développement de réacteurs innovants, plus petits, modulaires et à la technologie avancée, s’intègre parfaitement dans la recherche de solutions robustes destinées à contrecarrer la pression environnementale et à faire  face à des défis énergétiques croissants. Cette évolution implique évidemment l’utilisation de nouveaux combustibles. Or, en fonction des technologies de réacteurs retenues, la nature des matières fissiles que leurs  combustibles contiennent, leur forme chimique ou leur géométrie seront très variées. Ainsi des combustibles à base de HALEU (uranium moyennement enrichi), de plutonium, voire d’autres actinides, sous forme solide (pastilles d’oxyde, métal, billes TRISO), ou liquide (sel fondu) pourront voir le jour.

Le cycle du combustible est un élément essentiel du succès des projets de réacteurs innovants. Prendre en compte dès le départ ses  contraintes, ses exigences, mais également les optimisations qu’il permet, dans une approche systémique de la technologie innovante, est indispensable. La filière industrielle adéquate travaille en ce moment précisément à cette question visant à s’assurer de la gestion sûre et durable des matières fissiles. La démarche d’Orano s’inscrit dans cette logique grâce à sa longue expérience et sa maîtrise des technologies et procédés de transformation des matières du cycle du combustible : elle pourra accompagner et faciliter l’essor de ces nouvelles filières de réacteurs.

« C’est par l’expérience que progressent la science et l’art », affirmait Aristote. Or, des premières  technologies de réacteurs jusqu’au déploiement de la dernière génération de type EPR, Orano a su fournir à ses clients des  matières et des services pour la fabrication et le recyclage des combustibles associés. Ce savoir-faire permettra d’accompagner les concepteurs de nouveaux réacteurs sur un élément essentiel au succès de leurs projets : le  cycle de vie de leurs nouveaux combustibles.

De l’amont du cycle…

Parmi les nombreuses technologies envisagées, une large proportion d’entre elles nécessiteront l’utilisation de l’uranium avec des taux d’enrichissement en U235 (LEU+ ou HALEU) allant au-delà des limites communément
admises dans les installations existantes (environ 5 %), le but étant d’allonger les cycles ou d’atteindre des taux de combustion élevés. Si la technologie d’enrichissement par centrifugation permet effectivement d’atteindre de  tels taux d’enrichissement, c’est l’ensemble de la chaîne industrielle qu’il faudra repenser et adapter pour aboutir aux formes de matières souhaitées, métal, oxyde ou sel.