Start-up, nouvelles technologies, réacteurs innovants... Les nouveaux acteurs entrent en scène

Start-up et nucléaire, vraiment ? Les initiatives sont les bienvenues pour la communauté nucléaire : parce qu’elles nous poussent à réfléchir en dehors de nos cadres, à revisiter nos présupposés, et parce qu’elles bousculent nos habitudes.

Les services de l’État comme le Secrétariat général pour l’investissement, la Direction de l’énergie climat et la Banque publique d’Investissement, ainsi que des organismes de recherche comme le CEA, se mobilisent pour accompagner, en prenant en compte la notion d’incertitude, les nouveaux acteurs du nucléaire.

Réacteurs à haute température, à sels fondus, au plomb… Eau supercritique, neutrons rapides à gaz, caloporteur sodium… Fusion, tokamak, stellarator… De multiples technologies entrent en lice.

La start-up mise sur un concept de petits réacteurs de 40 MW à sels fondus. Adapté pour des applications industrielles de fourniture de chaleur et d’électricité, il mise sur les moyens de fabrication 3D pour accroître sa compétitivité.

L'ambitieuse Jimmy, qui a déjà un premier client identifié, développe un modèle à très haute température d’une puissance de 10 MW thermique. Ce petit réacteur fournira de la chaleur aux industriels avec un besoin de maintenance extrêmement réduit.

Venue d’Italie, la start-up Newcleo mise sur la technologie des réacteurs refroidis au plomb. Ce concept assez ancien connait un regain d’intérêt à travers le monde grâce à ses qualités neutroniques adaptées aux réacteurs de petite puissance, si nécessaires aux nouveaux usages.

C’est une technologie hybride que propose Transmutex. Il s’agit d’associer un cyclotron et un réacteur sous critique avec une cible plomb-bismuth. Une solution avec un haut de niveau de sûreté puisqu’aussitôt le cyclotron arrêté, la fission est stoppée.

Si la majorité des start-up mise sur la fission, la fusion nucléaire a également sa place dans la vague actuelle. Comme son nom l’indique, c’est ce sur quoi mise Renaissance Fusion avec la particularité de développer un stellarator pour confiner son plasma.

Le développement de réacteurs innovants ne sera possible que s’il existe un cycle du combustible adapté et performant. L'entreprise, forte d’une expérience considérable, est en première ligne pour répondre à ce besoin, par exemple en anticipant des besoins d’enrichissement d’uranium supérieurs aux usages actuels.

Les porteurs de projets de réacteurs nucléaires innovants, à l’instar des acteurs historiques de la filière, devront se soumettre aux règles strictes de l’autorité de sûreté (ASN). En parallèle, l’instance prévoit des évolutions pour adapter ses process au déploiement accéléré des SMR.

Les acteurs émergents du nucléaire portent une multitude de projets parfois en employant des technologies assez « exotiques ». La question de la faisabilité industrielle de leur design se pose et Framatome, qui a déjà exploré de nombreuses voies de recherche, est un interlocuteur tout désigné pour les aider à le passer au crible.

La majorité des projets issus des quelques 70 start-up dans le monde exploite des concepts développés il y a plus de 50 ans. Des concepts qui grâce aux évolutions technologiques peuvent être aujourd'hui revisités.