Un robot autonome se promène dans le centre de stockage de combustibles usés en Finlande

Un robot quadrupède conçu pour fonctionner de manière autonome dans des environnements difficiles a été mis à l’épreuve à plus de 400 mètres de profondeur dans les tunnels du site de stockage de combustibles nucléaires usés d’Onkalo, sur l’île d’Olkiluoto, en Finlande.

Une équipe de recherche dirigée par la société suisse de robotique ANYbotics s’est rendue à Olkiluoto en juin dernier pour tester son robot ANYmal dans des installations souterraines uniques. Le test a été organisé par Euratom – la Communauté européenne de l’énergie atomique – en collaboration avec la société finlandaise de gestion des déchets radioactifs Posiva Oy.

Posiva assure que le site de stockage d’Onkalo offrait un cadre unique pour tester les déplacements du robot. Si de nombreux pays ont opté pour le stockage géologique des combustibles usés, peu sont aussi avancés. Onkalo est en effet achevé depuis 2022 et doit entrer en exploitation en 2025. L’installation est située à une profondeur de 400 mètres et compte une soixantaine de kilomètres de tunnel. Elle pourra accueillir de 6 500 tonnes d’uranium.

Le robot mesure 93 cm de longueur, 53 cm de large et 89 cm de haut pour un poids de 50 kg. Il a traversé les tunnels d’Onkalo pendant environ une heure et demie. Avec une batterie entièrement chargée, le robot peut fonctionner jusqu’à deux heures. Il se déplace à 1,3m/s et peut gravir des pentes jusqu’à 30 %. L’objectif était de tester la distance que le robot peut parcourir dans les conditions d’Onkalo avec une seule charge, et de déterminer s’il existe des terrains dans le tunnel où le robot ne pourrait pas avancer.

Des robots pour garantir la sûreté

Pour le test, le robot a d’abord « parcouru » l’itinéraire prévu à l’aide d’une télécommande et a scanné la carte dans son système interne. Lors de l’essai proprement dit, le robot s’est déplacé de manière autonome le long de l’itinéraire scanné. Il était également possible de le commander à distance à tout moment, par exemple en cas de danger.

Les autorités finlandaises s’intéressent à l’utilisation des robots parce qu’ils peuvent atteindre des endroits inaccessibles à l’homme, par exemple pour les travaux d’inspection de protection des matières nucléaires. Posiva s’intéresse également à la mise en œuvre de robots pour assurer la sûreté des installations. Les robots peuvent également être utilisés dans les opérations de sauvetage et d’incidents industriels. Ils peuvent être équipés de différents dispositifs pour différentes tâches, tels que des caméras optiques et thermiques, des microphones, des détecteurs de gaz ou de radiations.

‍Les origines du robot ANYmal remontent à l’École polytechnique fédérale de Zurich (EHT). Un groupe de chercheurs de l’établissement d’enseignement a construit le premier robot à quatre pattes en 2009, et ANYbotics a été fondée pour la commercialisation de cette technologie en 2016. ■