États-Unis : Framatome autorisé à produire du combustible LEU+ enrichi à plus de 5 %
Framatome poursuit sa croissance aux États-Unis en fournissant des solutions visant à améliorer la performance et l’économie du combustible. Dans le cadre de son programme Advanced Fuel Management, qui vise à alimenter les réacteurs à eau pressurisée avec du combustible à des niveaux de combustion plus élevés, son usine à Richland a été autorisée à produire du combustible enrichi au-delà de 5 %. La mise en production est prévue pour 2027.
L’usine de Framatome à Richland a reçu en mai 2026 l’approbation de la Commission de régulation nucléaire (NRC) pour fabriquer des assemblages combustibles à des taux d’enrichissement en Uranium-235 supérieurs à 5 %. Cette évolution de licence s’inscrit dans le cadre du programme Accident Tolerant Fuel du Département de l’énergie (DOE) dont l’objectif est « d’améliorer la sécurité des centrales nucléaires américaines en offrant de meilleures performances en fonctionnement normal, dans des conditions transitoires et dans des scénarios d’accident », indique la NRC.
Un combustible plus performant et des cycles allongés
Les travaux de modification sur le site dans l’État de Washington ont été entamés en 2022. Framatome avait par la suite transmis à la Commission son rapport « Taux de combustion élevé pour les réacteurs à eau pressurisée – REP » consacré en particulier à ses assemblages GAIA et HTP — des concepts de combustibles plus robustes et plus sûrs en cas d’accidents.
La hausse du taux de combustion permet, d’une part, d’augmenter le rendement et la performance du combustible. En pratique, cela revient à utiliser moins de combustible pour une même quantité d’énergie produite, tout en réduisant les déchets générés. D’autre part, elle contribue à réduire les arrêts de tranche, en allongeant les cycles d’exploitation des réacteurs américains de 18 à 24 mois. Pour atteindre ces conditions de combustion élevée, le taux d’enrichissement des pastilles d’oxyde d’uranium doit être augmenté pour atteindre entre 5 et 10 %. On parle de LEU+ (Low-Enriched Uranium > 5 %).
Une couverture complète de la prestation
En plus de l’autorisation accordée pour la fabrication de combustibles à plus fort taux d’enrichissement, la NRC a également validé l’ensemble des codes et méthodes associés pour l’utilisation en REP de ces combustibles afin d’atteindre ces taux de combustion accrus. Enfin, le régulateur a approuvé le transport sur le sol américain « des assemblages de combustibles frais REP (réacteurs à eau pressurisée) et REB (réacteurs à eau bouillante) qui peuvent présenter des enrichissements en U‑235 allant jusqu’à 8 % », détaille Framatome dans son communiqué.
Avant la première campagne de production prévue pour 2027, une revue de préparation opérationnelle doit encore être effectuée. Elle permettra de valider que les exigences formulées lors de la modification de licence ont bien été mises en œuvre sur le site. ■