[Elles ont fait le nucléaire] Six portraits de femmes pionnières
Si Marie Curie et Irène Joliot-Curie sont des femmes reconnues à leur juste valeur pour leur contribution au nucléaire civil, de nombreuses autres ont vu leur rôle contributif minoré, souvent ignoré ou peu valorisé à leur époque. Dans la science nucléaire, comme dans d’autres domaines scientifiques, il n’était pas rare que leurs découvertes ou travaux ne soient pas récompensés, notamment par le prix Nobel, laissant leurs pairs masculins occuper la lumière médiatique et historique. La rédaction de la RGN a sélectionné six de ces pionnières, mises en valeur dans une série d’été.
1. Leona Woods : une femme au cœur du tout premier réacteur
Leona Woods a été la seule femme scientifique à participer activement à la construction du tout premier réacteur nucléaire, Chicago Pile-1, en 1942. À seulement 23 ans, elle a joué un rôle crucial dans les expériences menées sous la direction de Fermi, contribuant ainsi à la naissance de l’énergie nucléaire.
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2. Marguerite Perey et la découverte du francium
Marguerite Perey, physicienne française, a découvert le francium en 1939, un élément chimique rare et radioactif. Cette découverte a enrichi la compréhension du tableau périodique des éléments et ouvert de nouvelles perspectives en chimie nucléaire.
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3. Harriet Brooks : éclaireuse de la radioactivité
Harriet Brooks, physicienne canadienne, a été l’une des premières à étudier la radioactivité des éléments. Elle a démontré que le radon était un produit de la désintégration du radium, une avancée majeure dans la compréhension des phénomènes radioactifs.
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4. Chien-Shiung Wu : celle qui a défié les lois de la physique
Chien-Shiung Wu, physicienne sino-américaine, a réalisé des expériences fondamentales sur la parité en physique nucléaire. Son travail a confirmé que la loi de conservation de la parité ne s’applique pas à toutes les interactions, bouleversant ainsi les fondements de la physique théorique.
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5. Ida Noddack : celle qui a pressenti la fission
Ida Noddack, chimiste allemande, a suggéré dès 1934 que la fission nucléaire pourrait être une source d’énergie. Bien que son hypothèse ait été ignorée à l’époque, elle a ouvert la voie à la découverte ultérieure de la fission nucléaire.
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6. Lise Meitner : la mère de la fission
Lise Meitner, physicienne autrichienne, a collaboré avec Otto Hahn pour expliquer le phénomène de la fission nucléaire, bien que ce dernier ait reçu le prix Nobel pour cette découverte. Meitner est aujourd’hui reconnue comme l’une des figures majeures de la science nucléaire.
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