[Elles ont fait le nucléaire] Marguerite Perey et la découverte du Francium
Elles s’appelaient Lise Meitner, Ida Noddack ou Leona Woods… Physiciennes, ingénieures, chimistes, elles ont joué des rôles majeurs dans l’histoire de la science nucléaire, souvent moins reconnues que leurs homologues masculins. Cet été, la RGN met en lumière ces femmes essentielles de l’atome. Aujourd’hui, découvrons Marguerite Perey, collaboratrice de Marie Curie, qui a découvert le Francium.
Le chemin de Marguerite Perey vers la reconnaissance scientifique fut semé d’embûches. Entrée à 20 ans seulement à l’Institut du Radium, sous l’égide de Marie Curie, Marguerite Perey se forge une expertise inégalée en manipulation de radioéléments. Son travail initial consistait à purifier des échantillons, une tâche minutieuse et essentielle à la recherche en radioactivité.
C’est en 1939 que Marguerite Perey réalise sa découverte la plus marquante. En étudiant les désintégrations successives de l’actinium, elle observe une radiation bêta inattendue. Après des mois d’expérimentation et d’analyse rigoureuse, elle identifie un nouvel élément chimique, le 87e du tableau périodique, qu’elle nommera le Francium (Fr), en hommage à son pays.
Des travaux clés en matière de radio-isotopes
Le Francium, le plus lourd des métaux alcalins naturels, est extrêmement rare et instable. S’il n’a pas d’applications directes en médecine, sa découverte a ouvert la voie à la compréhension des radio-isotopes en général et au développement de techniques de diagnostic et de traitement.
Après la guerre, Marguerite Perey poursuit son parcours. Docteur en 1946 grâce à sa découverte, elle fonde et dirige le laboratoire de chimie nucléaire de l’Université de Strasbourg. En 1962, Marguerite Perey est élue correspondante de l’Académie des Sciences, devenant la deuxième femme à y siéger après Marie Curie. Un symbole fort, mais surtout la reconnaissance tardive d’une scientifique dont la ténacité et l’intelligence ont permis de repousser les frontières du monde scientifique.
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