La datation par le carbone 14, toujours utilisée
La datation au carbone 14 est couramment utilisée pour estimer l’âge d’un objet ou d’un événement, ou pour suivre des processus. Le carbone 14 peut être comparé à un chronomètre ou un traceur. Il rend service à l’art, l’archéologie, la climatologie, la vulcanologie, la sismologie, l’océanographie, l’oenologie, etc.
Le carbone 14 est un isotope radioactif du carbone. Sa période radioactive, qui correspond au temps au bout duquel la moitié des atomes se désintègre en azote 14, soit de 5 730 ans.
Se formant dans la haute atmosphère de la Terre, il existe 1 atome de carbone 14 pour 1 000 milliards de carbone 12, isotope non radioactif. Comme tout isotope du carbone, le carbone 14 se combine avec l’oxygène pour former du dioxyde de carbone (CO2). Ce dernier est assimilé par les organismes vivants tout au long de leur vie, par les voies respiratoires et par l’alimentation qui en contient. En mourant, ils n’en assimilent plus. La quantité de carbone 14 assimilé diminue alors au fil du temps de façon exponentielle, tandis que celle de carbone 12 reste constante.
La datation repose donc sur la comparaison du rapport entre les quantités de carbone 12 et de carbone 14 contenues dans un échantillon avec celui d’un échantillon standard de référence. On déduit de cette comparaison l’âge du carbone 14 de l’échantillon qu’on cherche à dater. Cet âge du carbone 14 est ensuite traduit en âge réel, en le comparant à une courbe-étalon, réalisée par les chercheurs à force de nombreuses mesures complémentaires. On peut ainsi en déduire l’âge de l’objet étudié et remonter jusqu’à 50 000 ans environ.
De nombreuses applications
Utilisés comme chronomètres ou comme traceurs d’échange entre différents réservoirs de carbone, les âges de carbone 14 sont aussi pratiqués dans une variété de domaines de recherche :
→ En histoire et archéologie, c’est un outil largement utilisé pour dater des échantillons organiques et construire une chronologie ;
→ Les chercheurs en sismologie et volcanologie déterminent ainsi la fréquence des événements, pour mieux évaluer les risques potentiels futurs ;
→ En climatologie, le carbone 14 permet de suivre l’évolution du cycle du carbone, intimement lié aux variations climatiques et environnementales. Cette technique de datation permet, en étudiant des prélèvements de sédiments, de dresser une chronologie précise de l’enchaînement des événements climatiques passés ;
→ En océanographie et agronomie, le carbone 14 sert de traceur environnemental. En datant certains fossiles océaniques ou les différents composés de la matière organique dans les sols, les scientifiques peuvent retracer la dynamique de la circulation océanique dans le passé, déterminer les temps de résidence du carbone dans les sols et aboutir à une meilleure compréhension du cycle du carbone.
Enfin, l’analyse du carbone 14 dans les écosystèmes permet l’étude de la radioactivité présente dans l’environnement.