Chine : le démonstrateur de réacteur à haute température est en service

La Chine a annoncé début décembre la mise en service commercial de son démonstrateur de réacteur à haute température, le HTR-PM. Pékin avance ainsi à grands pas dans le déploiement des nouvelles technologies de réacteurs.

Après 9 ans de construction et 168 heures d’opération, les réacteurs à haute température HTR-PM sont entrés en service commercial le 6 décembre 2023. La centrale de la baie de Shidao (Shidaowan) se compose de deux réacteurs couplés à une unique turbine d’une puissance de 200 MWe (500 MW thermique). Ce sont des réacteurs à haute température, dits à lit de boulets. Ils s’appuient sur le retour d’expérience allemand. Les boulets de 60 millimètres de diamètre contiennent 7g de combustible enrichi à 8,5 %. La Chine avait déjà exploité sur le même modèle un petit HTR de 10 MW dès l’année 2000.

« L’objectif majeur du HTR-PM est de coproduire de la vapeur à 500°C et de l’électricité » rappelle l’Université de Tsinghua dans un communiqué. Par ailleurs, « les tests ont confirmé que des réacteurs déployés à l’échelle commerciale pourraient être refroidis naturellement sans aucun système de refroidissement d’urgence, une première dans le monde », a mis en avant l’université pékinoise.

Les réacteurs à haute température peuvent atteindre, comme leur nom l’indique, de hautes températures. Ils utilisent un combustible robuste, se substituant par ailleurs aux gaines, et un caloporteur gaz permettant de s’affranchir de toutes contraintes liées à des changements de phases avec la température ou la pression. Leur utilisation pour des usages de production de chaleur et même de cogénération à destination des industriels (y compris pour la production d’hydrogène) est aujourd’hui regardée de près. La Chine s’intéresse d’ailleurs aussi à la production de chaleur urbaine avec deux réacteurs déjà en cogénération (Haiyang) et d’autres projets.

La Chine avance à pas de géant dans le développement et le déploiement de nouvelles technologies nucléaire. Le pays compte, en plus de cette mise en service, la construction de deux réacteurs à neutrons rapides refroidis au sodium de 600 MW à Xiapu et même un petit (2 MWth) réacteur expérimental à sels fondus en cycle thorium à spectre thermique qui a reçu sa licence d’exploitation en juin 2023 [1].■