11/11 – Le recyclage des combustibles nucléaires : une contribution efficace à la réduction de l’empreinte environnementale nucléaire

Dans le domaine de l’énergie nucléaire, le recyclage est déjà mis en œuvre industriellement comme en France, au Japon ou au Royaume-Uni. Recycler les matières nucléaires est un pilier essentiel des systèmes nucléaires du futur. 

En effet, le recyclage des matières nucléaires énergétiques contenues dans les combustibles irradiés permet d’utiliser plus efficacement la ressource en uranium naturel, et réduit considérablement l’empreinte environnementale globale du nucléaire. Ainsi, recycler les matières nucléaires permet d’économiser près de 20 % d’uranium naturel pour une même quantité d’électricité produite. En changeant de génération de réacteurs, l’économie d’uranium peut encore être démultipliée : la quantité de matières nucléaires et d’uranium appauvri produite pendant la durée de fonctionnement d’un réacteur pourrait permettre, grâce au recyclage, de produire pendant plus de mille ans la même quantité annuelle d’électricité. Cela requiert néanmoins de disposer de réacteurs avec un flux de neutrons plus important et avec des neutrons plus énergétiques : c’est tout l’enjeu des réacteurs de 4e génération, et notamment des réacteurs à neutrons rapides (RNR). Ils pourraient devenir une réalité industrielle dans la seconde moitié du siècle et produire une électricité de base décarbonée sans production de CO2 atmosphérique.

Dans ce contexte, disposer d’indicateurs quantitatifs et robustes pour évaluer l’impact du recyclage sur l’empreinte environnementale est important. Nous avons donc développé un outil de simulation de type « Analyse de cycle de vie » qui a pour originalité de prendre en compte la réalité des intrants et entrants environnementaux pour toutes les installations du cycle électro-nucléaire français, sur la base des rapports environnementaux de chaque installation. Cet outil – NELCAS (Nuclear Energy Life Cycle Assessment) – nous a permis d’évaluer l’empreinte environnementale de l’énergie nucléaire, de la comparer avec d’autres sources d’énergie et d’examiner l’influence du recyclage des matières.

Le recyclage des matières nucléaires

Lier l’énergie nucléaire, en particulier le traitement des combustibles, avec une faible empreinte environnementale n’est pas une évidence pour le grand public, car le nucléaire est souvent associé à des accidents ou aux déchets à vie longue. La réalité de l’empreinte environnementale du nucléaire est tout autre.