9/9 – À l’approche de la planète Mars

15 juillet 1965 : pour la première fois, un engin, la sonde américaine Mariner 4 survole la planète Mars. Notre voisine est encore nimbée de mystère. Les canaux et la civilisation martienne chère à Ray Bradbury n’ont certes plus la cote depuis longtemps, mais certains scientifiques persistent à croire en la possibilité d’une forme de vie martienne. Cruelle désillusion : sur Mars, pas de canaux, pas de lacs ou de mers, mais des cratères qui la font ressembler à la Lune. Pourtant, la grande vague d’exploration robotique, formée dès le début de l’ère spatiale, ne s’arrêtera pas, avec une cinquantaine de lancements vers la planète rouge en un demi-siècle.

En 1971, le premier orbiteur Mariner 9, puis, en 1976 les atterrisseurs Viking, fournissent enfin une vision détaillée de la planète, de sa géologie, de son climat, de son histoire. La découverte de nombreux indices géomorphologiques et minéralogiques attestant d’une présence d’eau liquide abondante dans un passé lointain permit de relancer l’exploration. Cette relance, qui nous porte encore aujourd’hui, ne fut pas immédiate : trop de rêves, trop de ressources avaient été investies !

Après la salve furieuse des 25 vols de la première décennie, il fallut attendre 20 ans avant d’assister à nouveau à une mission martienne. Mais depuis, le mouvement n’a fait que s’amplifier :

2020 devrait voir l’envol de quatre missions ! Et à l’horizon robotique se présente la perspective d’un retour d’échantillons.