7/7 – L’expertise du nucléaire au service de la lutte contre le cancer

L’usage de la technologie nucléaire dans le traitement en oncologie est incontournable. Depuis vingt ans, Orano développe cette activité visant à associer des atomes radioactifs à des vecteurs spécifiques pour agresser les tumeurs au plus près. L’entreprise porte en particulier ses efforts sur le plomb 212.

Au début des années 2000, le groupe Orano s’est penché sur les opportunités de valorisation des matières issues de ses activités dans l’énergie nucléaire. La médecine nucléaire et la radiothérapie sont vite apparues comme des débouchés évidents. En effet, bien que la recherche en oncologie ait fait d’énormes progrès ces dernières années, les besoins médicaux pour une large palette de cancers restent non couverts. L’approche d’Orano était simple : utiliser son expérience pour développer l’alphathérapie ciblée puis prendre en compte la disponibilité de la matière première et les moyens de production associés à l’isotope radioactif sélectionné.

La radiothérapie : un développement stratégique dans la lutte contre le cancer

Le principe de l’alphathérapie réside dans l’association entre un atome radioactif et une molécule de ciblage (anticorps, peptides – ces molécules sont aussi appelées « vecteurs »). Celle-ci se fait capturer par des récepteurs chimiques spécifiques aux tumeurs, permettant alors à l’élément radioactif de se désintègrer et d’émettre des rayonnements alpha qui provoquent la mort des cellules cancéreuses en limitant les effets sur les cellules saines avoisinantes par son court rayon d’action dans les tissus du corps humain. Par ailleurs, les émetteurs alpha peuvent être combinés à une large palette de molécules biologiques démultipliant les applications potentielles en oncologie. Cette approche innovante contre les tumeurs est en fait une forme de radiothérapie interne ciblée qui ouvre de vastes perspectives pour traiter les tumeurs diffuses et les métastases.

Dans ce contexte, l’isotope radioactif sélectionné par Orano est le plomb 212 (Pb212). L’utilisation de ce radioisotope pour le développement de traitements contre le cancer est inédite. Il présente de nombreux intérêts tant du point de vue médical que dans ses possibilités de fabrication et de développement. Il est extrait du thorium qui est une matière première disponible en quantité suffisante pour Orano. Le procédé mis en oeuvre ensuite consiste à dissoudre le nitrate de thorium puis à purifier et séparer sélectivement les radioéléments spécifiques indispensables à la fabrication de plomb 212.
Cette opération permet d’obtenir le niveau de pureté requis pour les standards de l’industrie pharmaceutique. La solution résiduelle après extraction du plomb 212 est ensuite solidifiée puis stockée en vue d’être utilisée pour plusieurs cycles de production. Le recyclage en boucle fermée du nitrate de thorium permet donc de disposer d’une source quasiment intarissable de matière première pour la fabrication des futurs traitements. Il facilite la mise en place des processus et capacités de production et par voie de conséquence doit garantir un développement à long terme des traitements à des conditions économiques acceptables.

D’un point de vue médical, le plomb 212 dispose d’une demi-vie de près de 11 heures et une chaîne de décroissance ne comportant qu’une seule émission alpha, ce qui offre l’avantage de limiter les effets secondaires potentiels pour les patients.

Orano Med, une biotech en croissance

Après avoir obtenu des résultats positifs doublés d’études précliniques concluantes, menées avec le Centre national du Cancer (NCI) aux États-Unis, Orano Med a été créé en 2009. Les travaux de R&D se sont poursuivis en France et aux États-Unis. En 2011, pour renforcer ses compétences, Orano Med acquiert la société Macrocyclics, le leader mondial de la production de chélatants pour la médecine nucléaire. En 2012, est lancé le premier essai clinique mondial au plomb 212 et le premier patient traité. Pour poursuivre son développement, Orano Med entame une collaboration avec les laboratoires Roche (le leader mondial en oncologie).