Qu'est-ce que la radioactivité artificielle ?

Un noyau radioactif est un noyau susceptible de se désintégrer spontanément du fait de son instabilité. Cette instabilité se trouve dans les noyaux d'éléments existant encore dans la nature (malgré leur disparition progressive) depuis la formation de l'univers (tel l'isotope 235 de l'uranium ou l'isotope 222 du radon produit par la désintégration de l'uranium), ou dans des éléments générés en permanence (tel l'isotope 14 du carbone qui résulte du bombardement de l'azote des hautes couches atmosphériques par les rayons cosmiques). On parle alors de radioactivité naturelle.

Il est possible de provoquer artificiellement cette instabilité en transformant le noyau d'un élément stable en noyau d'un élément instable par bombardement par des particules (essentiellement alpha ou neutrons). On parle alors de radioactivité artificielle. Les rayonnements émis sont semblables et ont les mêmes effets que ceux résultants de la radioactivité naturelle.

Ainsi en soumettant une feuille d'aluminium (stable) à un bombardement de particules alpha, on fabrique un isotope instable de phosphore qui n'existe pas dans la nature. Cette instabilité se traduit par l'émission d'un électron positif et la formation de silicium stable :

⁴₂He (particule alpha) + ²⁷₁₃Al -> ³⁰₁₅P + ¹₀n puis ³⁰₁₅P -> ³⁰₁₄Si + ⁰₁e (positon)

La possibilité de ces transformations a été mise en évidence par Frédéric et Irène Joliot-Curie en 1934 ; c'est la découverte de la radioactivité artificielle.

On sait maintenant créer des centaines de radioisotopes et nombre d'entre eux ont trouvé des applications médicales ou industrielles.