Pourquoi la radioactivité diminue-t-elle au cours du temps ?

La radioactivité est un phénomène physique consistant en une modification du noyau atomique des éléments radioactifs : certains noyaux atomiques instables se désintègrent spontanément pour former de nouveaux noyaux plus légers et plus stables. Cette désintégration diminue progressivement le nombre de noyaux instables et c'est ainsi que la radioactivité de la matière concernée diminue progressivement avec le temps.

La rapidité de cette désintégration est constante pour un élément donné mais varie très fortement d'un élément à l'autre. On la caractérise par la "période radioactive". C'est le temps au bout duquel ne subsiste que la moitié des noyaux existant dans l'échantillon de l'élément considéré à un moment donné. Au bout de la "période radioactive" la radioactivité aura été divisée par deux. Cette radioactivité décroît très vite avec le nombre de périodes : elle est divisée environ par mille au bout de dix périodes.

Voici quelques exemples de périodes radioactives :
Iode 139 : 2 secondes
Iode 131 : 8 jours
Cobalt 60 : 5 ans
Césium 137 : 30 ans
Carbone 14 : 5730 ans
Plutonium 239 : 24 000 ans
Potassium 40 : 1,3 milliard d'années
Uranium 238 : 4,5 milliards d'années