Que signifie concrètement être exposé à la radioactivité?

On peut être exposé à la radioactivité par irradiation externe ou par irradiation interne:

L'irradiation externe est simple à concevoir : une source extérieure envoie à l'organisme des radiations qui peuvent être d'autant plus nocives que la source est intense et l'exposition prolongée. Le phénomène est analogue à l'exposition au soleil : chacun a expérimenté un jour les méfaits d'une exposition prolongée au soleil en plein midi ! Cette irradiation externe est pour nous permanente car nous baignons dans la radioactivité naturelle. Le propre des mesures prises en matière de radioprotection est de garantir que les applications technologiques ou médicales n'augmentent pas de façon significative cette exposition naturelle à la radioactivité.

L'irradiation interne intervient par absorption (inhalation ou ingestion) par l'organisme de radioéléments qui peuvent dans certains cas y demeurer longtemps et irradier longuement des cellules particulièrement sensibles. Le cas bien connu est celui de l'iode radioactif absorbé sélectivement par la thyroïde. Tous les éléments n'ont pas le même temps de séjour dans l'organisme, leur nocivité dépendra entre autres de leur "période biologique" qui est le temps nécessaire à l'organisme pour éliminer la moitié de la quantité présente. Les sources internes les plus importantes dont nous recevons les radiations en permanence sont d'origine naturelle (potassium 40, descendants du radon, carbone 14 etc.).