Dans le cœur d'un réacteur, l'énergie est produite par la fission des noyaux d'uranium (isotope 235). Cette fission libère des neutrons qui vont eux-mêmes provoquer la fission d'autres atomes d'uranium 235 et ainsi de suite : c'est la réaction en chaîne. La puissance dégagée par le cœur est à chaque instant proportionnelle au nombre de fissions, donc au nombre de neutrons qui provoquent ces fissions.

Le pilotage d'une centrale nucléaire consiste donc à contrôler le nombre de ces neutrons par introduction (pour diminuer la puissance) ou retrait (pour l'augmenter) d'éléments absorbant les neutrons.

Ces éléments (bore ou cadmium par exemple), choisis pour leur aptitude particulière à réagir avec les neutrons présents dans le cœur, les capturent au fur et à mesure de leur introduction dans ce cœur, les empêchant d'être la cause de nouvelles fissions. On peut ainsi ajuster la puissance fournie au niveau désiré (pilotage proprement dit) ou très simplement arrêter le réacteur en laissant tomber les éléments absorbants dans le cœur.