Combien coûte une centrale nucléaire ?

Les centrales nucléaires de la gamme des 1000 mégawatts (1 million de kilowatts, produisant environ 7 milliards de kWh par an) ont été réalisées en France, au cours du programme nucléaire, pour un coût unitaire qui serait aujourd'hui de l'ordre de 1,5 milliards d'euros par unité de 1000 MW.
C'est un investissement important mais qui s'est révélé justifié sur le plan économique. Comme les énergies renouvelables, le nucléaire se caractérise par un investissement élevé et des coûts de fonctionnement faibles. Les études faites par le Ministère de l'Industrie, tenant compte de ce coût d'investissement, du prix de l'uranium, des coûts d'exploitation et de maintenance, et aussi des provisions nécessaires aux dépenses futures de démantèlement et de stockage des déchets radioactifs, aboutissent à un prix de revient du kWh nucléaire inférieur à 4 centimes d'euro. Ce coût est comparable à celui d'un kWh produit à partir du gaz, lorsque celui-ci est à son prix le plus bas, et bien inférieur à ceux des autres modes de production.
Alors que le prix de revient du kWh produit par le gaz varie très fortement en fonction du prix de celui-ci, le kWh nucléaire est très stable vis-à-vis de celui de l'uranium. Il dépend donc peu des conditions des marchés des matières premières. Corrélativement, lorsqu'une centrale est amortie, le prix de revient du kWh nucléaire devient très bas (peu supérieur à 1 centime d'euro). D'où la tendance en cours d'allonger la durée de vie des centrales, aux Etats-Unis aussi bien qu'en Europe.
L'industrie nucléaire envisage néanmoins la perspective de nouvelles commandes de centrales et a pour objectif de maintenir le niveau de l'investissement par kW installé, malgré l'introduction dans les nouveaux modèles de nombreuses améliorations, tant en matière de sûreté qu'en termes de fiabilité.