Pourquoi met-on le combustible nucléaire usé dans des piscines?

Le combustible usé contient des produits de fission formés au cours de son utilisation dans le réacteur. Ces produits émettent des rayonnements qui sont extrêmement dangereux pour l'homme et qui provoquent un dégagement de chaleur. Il convient donc de s'en protéger en interposant un écran entre ces combustibles usés et le personnel d'exploitation tout en assurant l'évacuation de la chaleur dégagée. Il se trouve que l'eau constitue un excellent écran et un excellent caloporteur. L'entreposage en piscine permet ainsi de répondre aux impératifs de sûreté de manière simple et bien contrôlée. Cette technique permet en outre de pouvoir procéder à tout instant sous eau à un grand nombre d'opérations (examens, manutentions...). Enfin au cours de cet entreposage de quelques années en piscine, le combustible usé perd une grande partie de sa radioactivité du seul fait de la décroissance radioactive.

Ces piscines d'entreposage sont implantées auprès des centrales ainsi qu'à l'entrée des usines de retraitement.

A noter que ce système d'entreposage nécessite une surveillance constante ; il ne peut donc être envisagé pour des stockages de longue durée.