À quoi sert le retraitement ?

Après son utilisation en réacteur, le combustible nucléaire contient environ 3 % de produits de fission, qui font l'essentiel de sa radioactivité, 1 % de plutonium et 96 % d'uranium. L'uranium et le plutonium sont des matières fissiles qui peuvent être réutilisées comme combustible dans un réacteur. Au contraire les produits de fission, en l'état actuel de nos connaissances en tout cas, ne sont que des déchets qu'il faut soit détruire soit stocker dans des conditions sûres.
Le retraitement des combustibles usés est l'opération de séparation de ces trois composantes. C'est une opération chimique d'autant plus complexe qu'elle doit être effectuée en milieu hautement radioactif. Les procédés correspondants existent cependant de longue date et ont été perfectionnés grâce à l'expérience acquise.
En France, le retraitement (après avoir démarré à Marcoule) est effectué à l'usine Cogema de La Hague dans la Manche. Cette usine est capable de retraiter 1600 tonnes de combustibles usés par an ; ces combustibles proviennent à la fois du parc nucléaire français et d'un certain nombre de compagnies étrangères qui lui sous-traitent le retraitement de leurs combustibles et en récupèrent ensuite les produits, matières fissiles et déchets. La Hague fonctionne aujourd'hui de façon industrielle.
Par contre certains pays ont choisi de ne pas retraiter leurs combustibles. Outre qu'ils se privent ainsi de la ressource très importante que constituent les matières fissiles résiduelles, ils doivent mettre en stockage les combustibles usés en l'état dans des containers spéciaux, ce qui augmente considérablement le volume de produits radioactifs à stocker.