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Qu'est ce que l'uranium enrichi ?
L'uranium naturel, tel qu'il est extrait du sol, est constitué essentiellement
de deux isotopes : l'uranium 238 pour 99,3% et l'uranium 235 pour
0,7%. Or seule cette toute petite fraction, l'uranium 235, donne lieu
à fission sous l'impact des neutrons et constitue ainsi la source
d'énergie des centrales nucléaires. On sait réaliser des réactions
en chaîne avec de l'uranium naturel, au sein d'empilements de graphite
ou dans des cuves emplies d'eau lourde. Par contre, les réacteurs
les plus répandus dans le monde actuellement, qui utilisent l'eau
ordinaire (l'eau légère) comme modérateur, ne peuvent fonctionner
que si l'uranium de leur combustible contient au moins 3 % d'uranium
235. Leur alimentation nécessite donc d'augmenter au préalable la
proportion de l'isotope 235 dans l'uranium.
Il est clair que ceci ne peut être fait facilement, puisque, par définition,
des isotopes se comportent de façon identique dans toutes les réactions
chimiques auxquelles ils sont soumis. Il faut donc avoir recours à
des procédés physiques particuliers, tels que la diffusion gazeuse
ou l'ultracentrifugation. C'est l'opération d'enrichissement. Cette
opération d'enrichissement qui produit de l' uranium enrichi entre
3 et 5 % se fait en France à l'usine Georges Besse du Tricastin.
Il ne faut pas confondre cet uranium enrichi avec l'uranium très enrichi
(plus de 90% d'uranium 235) utilisé dans les armes et fabriqué dans
des installations spécialisées.
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