Qu'est-ce que le plutonium ?

Le plutonium est un élément chimique plus lourd que l'uranium dont tous les isotopes sont radioactifs. Il se forme dans les réacteurs nucléaires alimentés en uranium à partir de l'uranium 238. Son principal isotope le plutonium 239 est fissile et participe à la production d'énergie à l'intérieur même du réacteur au fur et à mesure de sa formation.

Le combustible usé contient environ 1 % de plutonium qui, une fois séparé par les opérations de retraitement, est réutilisé comme combustible dans des réacteurs à neutrons rapides ou dans des réacteurs à eau légère (combustible Mox).

Il ne faut pas confondre ce plutonium issu des réacteurs à uranium enrichi et eau légère avec le plutonium très concentré en isotope 239 utilisé dans les armes et fabriqué dans des installations spécialisées.

La toxicité du plutonium est essentiellement liée à la radioactivité alpha de ses principaux isotopes dont le rayonnement est très ionisant mais très peu pénétrant. De ce fait le plutonium ne présente pas de risques d'irradiation externe ; en revanche s'il est absorbé par inhalation, ingestion ou passage transcutané, l'effet du rayonnement a des conséquences biologiques certaines. De très grandes précautions sont donc prises dans les installations nucléaires pour éviter toute contamination du personnel.