Qu'est-ce que la Médecine Nucléaire ?

La Médecine Nucléaire est une spécialité médicale qui regroupe l'ensemble des techniques utilisant les radio-éléments chez l'être humain, que ce soit à des fins diagnostiques ou thérapeutiques. Elle est née de l'observation que les isotopes radioactifs se comportaient dans le corps humain exactement comme les corps stables correspondants. De plus, les rayonnements émis peuvent être, soit absorbés à très courte distance (effet thérapeutique), soit captés à l'extérieur du corps humain, permettant de suivre le trajet de l'élément et de reconstituer une image de sa localisation, grâce à des détecteurs adaptés. Par exemple, l'iode radioactif une fois injecté va se concentrer dans la thyroïde et on peut obtenir une image de la distribution de l'iode dans la glande tout en étudiant simultanément les courbes de fixation de l'iode en fonction du temps.

Seule, la médecine nucléaire moderne permet ces études précises et fines du métabolisme et de l'image de nos principaux organes. Ses principales caractéristiques sont les suivantes :

- Elle est basée comme nous venons de le voir sur l'affinité élective de produits ou de cellules marquées par un isotope radioactif pour un organe du corps humain. Celui-ci concentre la radioactivité qui est mesurée grâce à des capteurs externes.

- Elle fournit une imagerie fonctionnelle, c'est-à-dire qu'on obtient des renseignements non seulement sur la morphologie de l'organe étudié, mais aussi et surtout sur son fonctionnement.

- Elle est inoffensive, car les quantités de radio-activité introduites dans le corps humain sont minimes.

- Elle est non agressive, puisque sauf cas très particulier, une simple injection intra-veineuse suffit.

- Sur le plan des traitements, elle permet une radiothérapie métabolique, c'est-à-dire agissant à l'intérieur même des cellules qu'on veut atteindre.

Pratiquement, pour réaliser une image, on utilise une caméra "scintigraphique". Un cristal scintillant transforme l'énergie des photons gamma, issus du corps du patient, en lumière. Les coordonnées des points lumineux parsemant le cristal sont repérés grâce à une batterie de photomultiplicateurs et traités par un ou des ordinateurs qui reproduisent sur un écran, éventuellement en trois dimensions, les contours de la collection radioactive incluse dans l'organisme.

Il est évident que la préparation des injections doit être réalisée avec le plus grand soin et que des contrôles très stricts, physiques et biologiques, sont présents à chaque étape.

A l'heure actuelle, la quasi-totalité des spécialités médicales fait fréquemment appel aux radio-isotopes, que ce soit en vue du diagnostic (imagerie ou dosages biologiques) ou de la thérapeutique (cancérologie notamment).