SFEN, Société Française d’Énergie Nucléaire

Par hasard, mais aussi grâce à un sens développé de l’observation scientifique. À la suite de la découverte en 1895 des rayons X par Wilhelm Röntgen, Henri Becquerel étudie, à la demande d’Henri Poincaré, le rapport entre la phosphorescence et les rayons X.

L’une de ses expériences consiste à déposer un sel d’uranium sur une plaque photographique entourée d’un papier noir et à exposer le tout au soleil. Après développement, la plaque est impressionnée. Il en conclut que le sel d’uranium, excité par la lumière solaire, émet des rayons X. En mars 1896, il reprépare la même expérience. Mais, le soleil étant absent, ils décide de la remettre à plus tard et range sa plaque et le sel d’uranium dans un placard. Il constate quelques jours plus tard que sa plaque a été impressionnée. L’uranium émet donc un rayonnement de lui-même sans être excité par la lumière : la radioactivité est découverte.

Cette émission de rayons "uraniques" passionne Pierre et Marie Curie qui consacreront leur vie à l’étude de la radioactivité.

Ce n’est que plus tard, en 1934, qu’Irène et Frédéric Joliot-Curie découvriront la radioactivité artificielle, c’est-à-dire la possibilité de créer "en laboratoire" des atomes radioactifs (ou radioéléments) en soumettant par exemple certains éléments à des flux de neutrons.